Какие кактусы можно есть?
Кактусы играли большую роль в повседневной жизни мексиканцев, аргентинцев, перуанцев и других американских народов. С некоторых опунций приготавливались разнообразные кушанья. Даже кактус теокомотль, который применяли при казнях, тоже употребляли в пищу. Из него вырезали сочную середину, резали на части, как арбуз и съедали, а сок выпивали.
И сегодня часто употребляют в пищу опунции, которые по вкусу напоминают яблоко. Частицы, очищенные от колючек, варят в сахарном сиропе и едят на десерт. Плоды опунций, некоторые разновидности которых не уступают по вкусу ананасу, яблокам и клубнике, употребляются в пищу сырыми или используются для приготовления коктейлей, конфет, цукатов, мармелада.
Наиболее распространенными плодовыми видами опунций являются опунция туна, опунция оциденталис, опунция рафинески, опунция фикус-индика и опунция обыкновенная, которая дает известные индианские смоквы, фиги.
Во многих районах Мексики, где особенно распространено употребление в пищу кактусов, существуют даже плодовые сады, где опунции высажены рядами и заботливо обрабатываются. Такие сады выращивают и в Алжире, на острове Сицилия и др.
Плоды опунций бывают красного и пурпурового цвета с тонкой ножкой и большими семенами, которые тоже едят. Шкурка плодов укрыта пучками очень мелких пушистых иголок, которыех местные жители перед применением счищают метелкой из злаков.
Чтобы не поцарапаться кактусовой колючкой, плоды опунций и цереусов собирают деревянными щипцами. Нередко недозрелые плоды опунций высушивают, а затем при потребности варят с мясом и приправой.
Свежие незрелые плоды долго варят (в течение 12 часов!) пока они не проварятся и не превратятся на желе, которое похоже на яблочное. Тогда его заквашивают и получают возбуждающий и питательный напиток. Некоторые индианцы жарят плоды в горячем пепле, потом сдирают шкурку и едят.
На Сицилии распространенная опунция фикус-индика четырех сортов - с белыми, желтыми, красными и плодами без семян. Плоды хранят свежими в соломе или в бумаге до марта - апреля.
В основном плоды кактусов собирают в период засухи, тогда, когда другие растения не дают урожая совсем. В Америке кактусы достаточно часто спасали от голода и жажды целые племена индианцев, которые в поисках этих растений со съедобными плодами часто пускались в далекие странствия.
Неколючие виды опунций и сегодня применяются как корм для скота в некоторых районах Бразилии. А в Австралии, куда их завезли из Америки, они в свое время настолько одичало распространились, что составляли серьезную угрозу для других диких и культурных растений. Не обошлось без паники. Искали эффективные средства борьбы с опунцией, но все рекомендации специалистов не имели успеха: от примененных химических соединений погибали пастбища, а опунция росла. Благодаря случаю, натолкнулись на моль, которая питалась опунциями. Размножили ее и опунция под натиском врага отступила. Обрадовавшиеся земледельцы долины реки Дарлинг построили даже памятник насекомому (единственный в мире).